La remota zona montañosa de Laos es conocida por su diversidad de grupos étnicos minoritarios, que viven como tribus pacíficas en las colinas. Entre ellos se encuentra el grupo Hmong, que llevó la producción de opio a principios del siglo XIX desde China a Laos y la popularizó allí. Debido a la debilidad de las infraestructuras, la región montañosa resulta ser de difícil acceso y apenas está conectada a los mercados locales. La producción agrícola se limita a menudo a la producción de alimentos para el consumo propio.
Los cultivos de mercado apenas merecen la pena, ya que no hay rutas de transporte adecuadas, o los costes de transporte son desproporcionadamente altos en comparación con los beneficios obtenidos de la venta de estos cultivos. Por lo tanto, el cultivo y la comercialización de bienes y productos frescos que deben ser transportados en grandes cantidades no son una opción.
Para los agricultores, el opio tiene la ventaja de tener un alto valor en pequeñas cantidades, además de que puede almacenarse durante un tiempo más largo (es decir, no hay que venderlo inmediatamente después de la cosecha).
La simple prohibición del opio sin ofrecer alternativas conlleva la situación precaria de los agricultores de las montañas a un estado de pobreza aún mayor. Un cultivo alternativo al opio debe que tener ventajas similares a las del opio: un valor bastante alto en pequeñas cantidades, valor añadido a través del procesamiento local, capacidad de almacenamiento y adaptación al suelo y al clima de la región. Por ello, se identificó el café como buen cultivo alternativo al opio en Laos.
En 2015, la ONUDD comenzó a introducir el café como cultivo comercial en 12 pueblos de 4 distritos de la provincia de Huapan, en el norte de Laos. La ONUDD apoyó todos los aspectos técnicos de la producción de café, pero rápidamente se dio cuenta de que organizar a un total de más de 330 familias en un grupo que trabaje conjuntamente es un gran desafío; en particular si las familias están repartidas en 12 pueblos de 4 distritos, compuestos por diferentes grupos étnicos. En consecuencia, en 2017, la UNODC buscó una colaboración con DGRV Laos y su socio DRDC.
Con el fin de reunir a las familias individuales en un grupo, la DGRV organizó formaciones, viajes de estudio en Laos y en el extranjero y una pasantía para la gestión del grupo en cooperativas de café con experiencia en Laos y Tailandia. Estas medidas, completadas a través de un entrenamiento intensivo, finalmente condujeron al registro formal de la Cooperativa de Productores de Café VANMAI en 2019. La cooperativa es ahora capaz de producir café de alta calidad y, a finales de 2020, podría firmarse un contrato con una empresa internacional para la exportación de café VANMAI a Europa. Con la transformación prevista en café orgánico y comercio justo, la cooperativa conseguirá mercados sostenibles, obtendrá precios más altos y aumentará los ingresos familiares de sus miembros. Además, las familias de los miembros de la cooperativa también se benefician de las formaciones organizadas por su cooperativa que no están directamente relacionadas con la producción de café, es decir, la formación financiera.
Todavía hay muchos desafíos, pero sin estar organizados en un grupo/cooperativa, los agricultores individuales no tendrían acceso a todos los servicios de apoyo y extensión, ni tendrían acceso a un mercado internacional. La Cooperativa VANMAI sirve ahora de modelo sobre la formación de una cooperativa también en circunstancias bastante difíciles, y como un buen ejemplo sobre el beneficio de la cooperación con otros socios. La UNODC dispone de los medios técnicos y financieros relacionados con la producción y el procesamiento del café. La DGRV contribuye con su experiencia en el desarrollo de cooperativas y su respetable red, que incluye a los socios gubernamentales pertinentes. Por lo tanto, si todos los socios aportan su experiencia específica, se complementan con sus conocimientos y reúnen sus recursos, todas las partes interesadas se beneficiarán. En definitiva, esto es lo que significa cooperativa: ¡cooperar!
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